:) El Fisgón de la Ciencia: Dalton blasfema contra Gay-Lussac

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Dalton blasfema contra Gay-Lussac

Manchester (28 de julio de 1844). Juan Dalton, el famoso químico inglés, habría muerto blasfemando contra Gay-Lussac, el francés cuyos experimentos sobre las reacciones gaseosas nunca pudieron ser explicadas por la teoría atómica del británico, nacido y criado en una familia cuáquera cuyos preceptos mantuvo hasta su fallecimiento.

Dalton, quien murió ayer en esta ciudad a poco más de 300 km  de Londres, alcanzó renombre mundial por su curiosa teoría publicada en 1808, según la cual la materia estaría compuesta por átomos, partículas indivisibles e indestructibles que dan lugar a todas las sustancias conocidas. Siempre según Dalton, sustancias simples tienen todos sus átomos iguales llamados átomos simples, y sustancias compuestas tienen por lo menos dos átomos diferentes, dando lugar a átomos compuestos. 

Aunque alcanzó renombre por su teoría atómica, Dalton comenzó a ganar prestigio por sus estudios sobre la deficiencia en la visión de los colores, afección que él mismo padecía. Este corresponsal pudo saber que el día que recibió un agasajo por parte del rey Jorge IV (se otorgaba por primera vez la medalla de la Sociedad Real de Londres), el protocolo indicaba que Dalton debía utilizar una capa roja. Cuáquero al fin, se habría negado a usar ese color escandaloso. Sin embargo, sus amigos lo convencieron de que el rey había aceptado recibirlo con una capa oscura que, por supuesto,  era roja, color que él confundía por un verde castaño. El naturalista inglés donó sus ojos para que después de su muerte se estudie el defecto visual que lleva su nombre.

Dalton representaba los átomos mediante un curioso esquema de círculos vacíos, con puntos o cruzados por rayas, basado en la simbología alquímica. Así, la conocida reacción entre el hidrógeno (izquierda) y el oxígeno (centro) para dar agua (a la derecha de la flecha) puede representarse, según su obra, publicada en 1808, Un nuevo sistema de filosofía química:

De acuerdo con este criterio (aceptando que en volúmenes iguales de gases diferentes a igual presión y temperatura hay igual número de átomos) un volumen de gas hidrógeno debía reaccionar con un volumen igual de gas oxígeno para dar un volumen de agua gaseosa. Las experiencias de Luis Gay-Lussac, físico y químico francés contemporáneo a Dalton, muestran que para obtener un volumen de agua en estado gaseoso se requiere un volumen de hidrógeno y apenas medio volumen de oxígeno.

Según nuestros informantes, Dalton, que habría sido él mismo un experimentador bastante poco cuidadoso, estaba convencido de que los experimentos de Gay-Lussac estaban mal realizados, por lo que ponía en duda la capacidad del profesor de la Sorbona, quien enunció su ley de los volúmenes de combinación de las sustancias gaseosas también en 1808.

Siempre según nuestras fuentes, Dalton no habría  muerto en completa paz, profiriendo en el infausto momento el insulto más duro que jamás se le haya escuchado en su recatada vida:  "Oh, Lord! Why did you put such an ignorant Frenchman in the path of my life?"

Jorge Luis Della Costa

Nota del editor. Nuestro Corresponsal en el Tiempo y el Espacio nos avisa que viaja con prontitud a Karlsruhe, 1860, donde se estaría por terminar este debate, iniciado entre 1808 y 1811. Informaremos.