EL HIDRÓGENO NACIENTE ESTÁ KO. ¿OK?

Corrían los años 1970 cuando el padre Quevedo andaba por los canales de televisión denunciando los trucos de charlatanes varios, con los que discutía frente a las cámaras poniendo en evidencia sus trampas: "¡Eso no existe!", se exasperaba, "¡Es truco, mero truco" (en su fuerte acento español mezclado con el portugués de Brasil, donde había establecido su centro de operaciones contra el falso espiritismo, la o se oía como una u: ¡Es trucu; meru trucu!". El padre Quevedo era parapsicólogo, mostraba que la parapsicología era una ciencia y que las demás eran simples tretas de ilusionismo circense.

Algo después, ya en la universidad, nos enteramos de que muchas reacciones de reducción -Mn(VII) a Mn(II); As(III y V) a As, ambas en presencia de Zn en medio ácido- ocurrían por acción del hidrógeno naciente, una forma activa de hidrógeno (hidrógeno activo) que se formaba sobre el metal y reducía con enorme rapidez lo que el dihidrógeno no conseguía de por sí. "Eso es trucu; meru trucu", nos decíamos exagerando nuestra incipiente intuición química, ya familiarizados con los potenciales de electrodo (donde también estaba la confusión generalizada de si debían usarse los de reducción o los de oxidación).

Poco antes de los exámenes siempre quedaba una duda pendiente: "¿cómo es el tema este del hidrógeno naciente?", preguntaba alguien: "Hay dos versiones", respondíamos, "la mía y la de la cátedra"; "yo sugiero responder la de la cátedra, pero la mía es esta...":

La idea de hidrógeno naciente, hasta donde sabemos, se le ocurrió a Priestley (1733-1804). Atención a la época: no existía la teoría atómico-molecular de Dalton y Avogadro y el hidrógeno era un mero cuerpo simple. Era natural razonar de esta manera:

1) Cuando se obtiene hidrógeno con zinc y un ácido, y el gas se burbujea en una solución con permanganato, no hay reacción pero, 2) si el hidrógeno se forma de igual forma e inmediatamente entra en contacto con el permanganato, hay reacción rápida. Luego: el hidrógeno que reacciona in-situ, es más reactivo que el gas hidrógeno. Algo parecido se diría mucho después en Química Orgánica sobre el hidrógeno naciente para explicar las propiedades reductoras del ion borohidruro.

Los libros clásicos como el Partington, el Mellor y el del padre Vitoria (de pie y chapeau para los tres) lo seguían nombrando, pero en las aulas se debe de haber dejado de usar porque en la década de 1940 apareció un artículo en el Journal of Chemical Education hablando del Renacimiento del hidrógeno naciente.

Más acá en el tiempo, ya contemporáneo con el padre Quevedo (1972), aparece un sesudo artículo sobre las bases mecánico-estadísticas que justifican al hidrógeno activado como una población significativamente importante como para ser considerado muy seriamente (tendríamos que discutir si ese es el hidrógeno naciente). Recordemos, que también por esa época, los libros decían que el perbromato no existía, que habían demostraciones teóricas que probaban su inexistencia y, de pronto, ¡ops!, un buen químico lo obtuvo en el laboratorio ("La teoría guía, el experimento decide", explicaba el maestro Kolthoff).

Hay varias pruebas que muestran que las supuestas reducciones con hidrógeno naciente no son tales: experimentos isotópicos con deuterio, por ejemplo. La explicación más accesible para los primeros años de la universidad es que el potencial estimado para pasar de oxonio a hidrógeno atómico es de -2,1 V, muy inferior al del par del zinc (-0,76V) y del borohidruro/ácido bórico (-0,48 V).

El padre Quevedo, mientras tanto, enseñaba por televisión el principio de Ockham, de manera muy simplificada pero clara: "si un fenómeno puede explicarse por más de una manera, todas igualmente plausibles, debe optarse por la explicación más sencilla".

La Ciencia a veces precisa mucho tiempo para desentrañar misterios de la Naturaleza, especialmente cuando esos interrogantes no parecen ser de importancia fundamental para el conocimiento mismo, para resolver temas urgentes (como guerras o epidemias) o para la economía.

Héctor J. Fasoli